До того, как этот двигатель появился в седанах «нового класса» 1500, послевоенные двигатели BMW были представлены довоенной модернизированной 2 литровой рядной шестёркой, отличным, но очень дорогим алюминиевым V8 и несколькими адаптированными мотоциклетными двигателями. История двигателей М10 берёт начало в 1958 году, когда инженер и автогонщик Барон Алекс фон Фалкенхаузен(Alex von Falkenhausen) предложил 1 литровый четырёхцилиндровый двигатель, который предлагалось устанавливать на модель 700. Этот двигатель так и не попал в производство, однако основные концепции его дизайна нашли применение в двигателе «нового класса» - двигателе M10. Невероятно удачный конструктив был разработан для 114 кузова тем же Алексом фон Фалькенхаузеном. Ему было поручено создать 1.3-литровый двигатель, но он посчитал, что этого будет недостаточно для дальнейших нужд компании и разработал двигатель, потенциально расширяемый до рабочего объема в 2.0 литра, предоставив решение объемом 1.5 литра. Это была конструкция с чугунным блоком цилиндров, алюминиевой головкой и цепным приводом одного распредвала. Конструктив был настолько хорош, что прослужил компании более 25 лет, разойдясь 3.5-миллионным тиражом. На 2 литровую версию в 1973 году так же устанавливалась турбина — эти двигатели использовались в моделях 2002 turbo. С «оригинальным» исполнением M10 российский автолюбитель легко может ознакомиться, заглянув под капот Москвича-412 или 2140 (именно М10 АЗЛК копировал при разработке «своего» двигателя). Такое долголетие с одной стороны говорит о замечательной конструкции, с другой — даёт понять, что на поздних моделях BMW этот двигатель выглядит чересчур устаревшим. В «новой» истории M10 устанавливался на E12 (модели 518, 520i), E21 (315, 316, 318, 318i, 320i), E28 (518) и E30 (316, 316i, 318i).